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C’est avec une tristesse infinie que l’AS Saint-Étienne a appris cet après-midi la disparition de la légende Salif Keita.

Salif Keita naît le 6 décembre 1946 à Bamako. Amoureux fou du ballon rond, il passe ses jeunes années sur les terrains vagues et débute sa carrière au Real Bamako où il remporte trois fois la Coupe du Mali. À 17 ans, il est le plus jeune international malien.

Un départ du Mali et une arrivée en France rocambolesques 

Salif Keita est repéré par Charles Dagher, un supporter des Verts travaillant à l’ambassade du Liban au Mali, qui alerte l’ASSE par plusieurs courriers et parvient à entrer en contact avec Roger Rocher. Ce libanais conseille d’ailleurs au dirigeant stéphanois de ne pas ébruiter l’affaire car le joueur est considéré comme un « trésor national » au pays. Le joueur quitte donc le Mali dans le coffre d’une voiture et prend l’avion au Libéria. Selon ses propos, Il fuit précipitamment le pays et n’a pas d’argent pour payer l’avion. C’est un de ses amis qui lui paie le billet d’avion. Salif Keita s’envole le 14 septembre 1967 de Monrovia. À l’aéroport d’Orly, personne ne l’attend. Il parvient à convaincre, sans un sou en poche, un chauffeur de taxi à prendre la route en direction de Saint-Étienne. À destination, Henri Fieloux, dirigeant de l’ASSE, paie la note de frais salée de 1 060 francs (un peu plus de 1 300€).

Un talent incomparable

Footballeur le plus populaire d'Afrique noire, ce génial dribbleur à la frappe violente et soudaine marque dès son premier match officiel avec les Verts puis écrit l’histoire de l’AS Saint-Étienne pendant cinq ans. Capable de changer le cours d’un match à tout moment, il sait tout faire avec précision, vitesse et lucidité. Il éclipse le roi Pelé lors d’une rencontre qui oppose Santos à une entente ASSE-OM en mars 1971 à Colombes. 

Durant ces 5 saisons, il remporte trois fois le championnat de France (1968, 1969, 1970) et une Coupe de France (1970). Pendant ses 185 matchs officiels avec l’ASSE, ce magicien du ballon rond signe 140 buts dont un sextuplé contre Sedan en juin 1971, ce qui en fait le troisième meilleur buteur de l’histoire du club étoilé. Il reçoit le tout premier Ballon d’or africain en 1970. La saison suivante, il inscrit 42 buts en championnat. Il est distingué par le Soulier d’argent européen.

En 1972, éclate « l’affaire Keita ». Roger Rocher veut faire barrage au départ du joueur, professionnel depuis 1969, malgré une clause interdite par les règlements : amende de 30 000 francs pour l’ASSE et six mois de suspension pour Keita, à l’issue de laquelle il sera libre. Il s’engage ensuite à l’OM où il ne dispute qu’une saison puis évolue successivement à Valence, où Di Stefano, son entraîneur, le classe parmi « les plus grands footballeurs que le monde ait connu » puis au Sporting Portugal et à Boston. Avec la sélection du Mali, il dispute 30 rencontres et inscrit 13 buts. En 1972, il est finaliste de la Coupe d'Afrique des Nations. 

Son histoire et son nom déjà honorés

En 1968, le club souhaite changer son emblème. Un proche du club passionné de philatélie, découvre à la télévision des timbres africains représentant des félins. Salif Keita, meilleur buteur du club, est malien et le symbole de son pays est la panthère noire. Apparait alors le nouvel écusson du club : une panthère noire sur fond or qui bondit sur un ballon de ballon de football. En 2013, pour les 80 ans de son histoire, l’AS Saint-Étienne nomme 13 ambassadeurs à vie. Salif Keita en fait évidemment partie. En 2018, le club et la ville de Saint-Étienne lui rendent un nouvel hommage en nommant le terrain R1 du parc des sports de l’Étivallière où l’équipe féminine évolue, terrain Salif-Keita.

Profondément touchée par la disparition de l’un des plus grands joueurs de son histoire, l’ASSE tient à adresser ses plus sincères condoléances à la famille ainsi qu’aux proches de Salif Keita. Un hommage à la hauteur du joueur qu’il a été lui sera rendu prochainement au stade Geoffroy-Guichard.

Son palmarès en Vert

- Premier ballon d’or Africain en 1970

- Champion de France avec l’ASSE en 1968, 1969, 1970

- Vainqueur de la Coupe de France 1970

- Sélectionné dans le onze des étrangers de France de 1970

🖤 La panthère noire s'en est allée, emportant avec elle un morceau de notre club.

Salif Keita, nous pleurons ta disparition. pic.twitter.com/SuLn9pUDET

— AS Saint-Étienne (@ASSEofficiel) September 2, 2023