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C’est avec une profonde tristesse que l’AS Saint-Étienne a appris cet après-midi la disparition de son doyen Kees Rijvers.

Né à Breda, où il est retourné finir sa vie, Cornelis Bernardus, de son vrai prénom, laisse une marque indélébile dans le football stéphanois et hollandais.

Kees Rijvers manie d’abord le cuir dans son championnat natal, alors amateur. Remarqué en 1947 lors d'une confrontation France - Pays-Bas, c'est Antoine Cuissard qui convainc les dirigeants de le recruter. Jean Snella n’a, à coup sûr, jamais regretté d’avoir recruté un tel professionnel consciencieux ! Kees Rijvers est le premier joueur à utiliser des crampons vissés en France, provoquant d’abord l’hilarité de ses coéquipiers comme il l’indiquait lui-même : « Au début, tout le monde a rigolé en me voyant les utiliser mais, une fois qu’ils ont constaté que je tenais parfaitement sur tous les terrains, l’ensemble de mes coéquipiers m’a demandé comment s’en procurer. Et m’a également imité en me voyant passer mes chaussures au savon noir lorsque la neige tombait. »

Surnommé par certains « Trottinette » en rapport à sa vitesse de course malgré ses petites jambes, par d’autres « Trois Pommes » en raison de sa modeste taille (1,62m), il possédait des qualités de virtuose, capable d’éviter les coups des défenses qu’il usait sans relâche. De ses trois passages dans le Forez, le plus marquant restera le deuxième, couronné du premier sacre national de l’histoire du club, en 1957. Distingué par France Football comme le meilleur joueur évoluant dans le championnat. Évoluant en « neuf-et-demi », Kees Rijvers forme avec ses compères Eugène Njo-Léa et Rachid Mekloufi, « l'attaque mitraillette », meilleure attaque du championnat (88 buts en 34 journées) cette année-là. Lors de sa troisième et dernière aventure stéphanoise, malgré la descente en seconde division, il participe au parcours menant à la première Coupe de France de l’histoire du club (1962). Après son passage en France, les amoureux du football se souviennent de lui comme le « Kopa stéphanois ».

Kees Rijvers termine sa carrière de joueur là où tout a commencé, au NAC Breda, avant de devenir le grand entraîneur qu’il rêvait d’être, notamment au PSV Eindhoven, remportant trois titres de Champion national et une Coupe UEFA, face à Bastia. En Coupe d’Europe des Clubs Champions, il recroise la route des Verts durant l’épopée de 1976. En demi-finale, les Verts en sortent vainqueurs. Le scénario se répète quelques mois plus tard, en huitième de finale, puis quelques années après, au second tour, en 1979. Après huit ans à Eindhoven, il passe brièvement en Belgique avant de prendre les rênes de la sélection hollandaise, notamment lors de la rencontre mythique face à l'Équipe de France en novembre 1981. Il quittera le monde du football en 1995.

Il restera à jamais le premier Stéphanois à avoir inscrit son nom au classement du Ballon d’Or, lors de la toute première édition en 1956.

Touchée par la disparition de l’un des plus beaux joueurs de son histoire, l’ASSE tient à adresser ses plus sincères condoléances à la famille ainsi qu’aux proches de Kees Rijvers. Un hommage lui sera rendu ce samedi, au stade Geoffroy-Guichard.

Son palmarès en Vert

Champion de France (1957)

Coupe de France (1962)

🖤 Du haut de ses 97 ans, il était le doyen de nos anciens Verts. Il restera un formidable joueur, un artiste pour toute une génération de Stéphanois !

Kees Rijvers s'est éteint. Nous pensons à lui et à ceux qui l'aimaient. pic.twitter.com/cKSs2eZfSz

— AS Saint-Étienne (@ASSEofficiel) March 4, 2024